當時中國企業在無線通信領域起步較晚，在國際上并無話語權，中國的移動通信設備及技術被國外所壟斷。而此時，中興獨辟蹊徑，在小靈通業務上取得了成功。小靈通嚴格說更像是無繩電話，實現在一定范圍內的移動通話，采用固定電話的編號方式和資費。當時中興選擇發展小靈通業務主要原因有：1）中國電信對移動業務有迫切的需求卻無移動牌照，小靈通業務可以歸于固話的延申；2）小靈通使用固話資費標準，具有資費優勢；3）小靈通在日本有規模使用的成功經驗。小靈通業務極大地推動了中興在1999年~2004年的快速發展。
3G時代（美歐中齊頭并進）：多種標準在不同地區跨國界并行是3G時代的一大特征。歐洲主導設立的3GPP組織，開發出WCDMA的3G標準，是全球基站覆蓋率最高的通信制式。美國則主導成立3GPP2組織加以競爭，推出了CDMA2000。2000年，由中國大唐電信主導推出的TD-SCDMA 標準被ITU 確立為3G 主流制式，2009年初工信部正式頒發3G牌照，我國進入3G 周期。
WCDMA、CDMA2000和TD-SCDMA這三種主流通信制式都收獲了一定的市場份額，網絡設備快速增加到十幾家，最主要的包括諾基亞、愛立信、摩托羅拉、華為、阿爾卡特、朗訊等。歐美市場2004~2005年進入3G網絡建設高峰期，中國市場2009年后才全面開展3G網絡建設。中興、華為的市場份額在3G年代快速提升，疊加國內市場規模的快速增長，華為于2014年成功超越愛立信成為行業第一。
3G時期，中國政府就開始在政策和研發經費上給予大力支持：
2004年7月，信息產業部、發改委、科技部向國產3G聯盟劃撥7億元專項資金用于支持國產標準的研發。
2006年1月，信息產業部確立TD-SCDMA為國內標準，并要求三大運營商在當年上半年建設完成商用建設網，隨著國內3G網絡大規模建設的啟動，運營商資本開支也自此開始了高速增長。
2010年4月，3G發牌政策落地后，工信部《關于推進第三代移動通信網絡建設的意見》提出：推進3G網絡建設向縣城、鄉鎮、高速公路和風景區縱深發展。通信網絡繼續延伸觸及長尾用戶，運營商資本開支總量韌性持續。
雖然中國已經能夠制定3G時代自己的通信標準，但從進度上看，中國在3G時代仍然落后歐美市場。2009年1月，國內3G頻譜分配與牌照發放完成，三大運營商在2009年3月進行試商用，中國電信于2009年4月正式商用。對比國際進程，同年全球首個4G試商用網絡已在瑞典展開。3G時代中國通信網絡落后國際先進水平整整十年。
4G時代（中國實現突破）：在WCDMA高度覆蓋的基礎上，全球運營商紛紛決定采用LTE作為第四代通信標準。在4G周期中，中國逆轉了長年在標準制定領域的弱勢，實現了在國際通信界話語權的突破。2013年2月，中國移動TD-LTE的試商用在國際4G標準制定5年后展開，時間上領先于年底的牌照發放。不同于3G時代牌照發放與正式商用之間仍然存在著若干月的準備與試驗期，通信基礎設施建設與運行完備的背景下，發牌后運營商立即開展正式商用。
中國政府在4G時代投入了更多的資源支持：
2012年，發改委等八部委起草“寬帶中國”戰略：大規模建設移動通信網絡與推進光纖入戶。運營商資本開支在TD-LTE發牌后依舊保持著高速增長，政策帶來的設備采購潮使得資本開支增長韌性持續。
2015年5月，國務院辦公廳《關于加快高速寬帶網絡建設推進網絡提速降費的指導意見》強調：適度超前建設高速大容量光通信傳輸系統，持續提升骨干傳輸網絡容量。在移動網絡基本搭建完成后，運營商以擴容為主，同時為下一輪通信網絡建設升級蓄勢儲能。
中國能否贏得先機？
同3G、4G時代一樣，各國政府都高度重視5G通信技術的發展，特別地，4G時代和此前1G到3G的一點重要區別在于，由于標準進一步的統一化，設備商同質化競爭加劇，疊加金融危機的影響，運營商資本開支壓力較大，設備商之間發生了數起大規模收購案，形成了華為、愛立信、諾基亞和中興的四大設備商的局面。中興、華為在國內份額不斷提升，同時積極搶占海外市場份額，全球整體市場份額穩步提升。這一點也讓各國的政策制定者看到了通信技術的代際變革對于全球科技市場的重要影響。
中國政府也并不例外。2013年2月，工信部、發改委和科技部共同成立IMT-2020（5G）推進組。2015年到2019年，國務院、工信部陸續在出臺的規劃中強調5G的發展。目前，我國已經將5G商用步伐作為2019年重點工作之一。同時地方各級政府高度關注5G進程，多地政府出臺了支持5G產業落地的行動計劃或規劃方案，有的地區對5G基站建設提出了明確目標，截至5月30日，我國已有廣東、江西、天津、上海、重慶、武漢等發布了5G商用基站建設目標，已公開的5G基站目標建設數量達到53.22萬個，全國24個省份已經打通5G電話，意味著這些省份已經具備支持5G手機接入端到端5G網絡能力。
由于中國政策制定者的重視，不僅在建設方面，在B2B等應用場景方面，也為5G建設大開綠燈。例如2019年3月29日，工信部部長苗圩表示，5G技術未來最大應用之一是車聯網，已與交通部長達成共識改造公路，這種政策高度的協調一致性是其他政策制定者難以達到的。
目前看，韓國在全球5G發展中贏得了先機。早在2016年，三星電子、愛立信、諾基亞、高通、英特爾等多家設備商和芯片商與韓國KT（韓國電信公司）一起，為2018年平昌冬奧會制定了5G技術規范，內容包括了ITU和3GPP對5G的技術要求和關鍵技術。在2018年2月9日舉辦的韓國平昌冬奧會上，通過5G技術推出了包括同步觀賽、360度VR直播、互動時間切片等5G相關應用，大大提升了觀眾的觀賽體驗。
韓國政府在2018年12月1日全球范圍內第一個推動5G頻譜，此后在2019年4月5日，當地的通信運營商正式開始了B2C的5G商業服務，三星推出了5G版本的Galaxy S10手機。韓國政府和通信運營商承諾將在三年內建設一個全面的全國5G網絡，計劃在2019 年下半年開始全國商用部署5G 網絡，同時推出具備5G 毫米波工作頻段的智能手機。
在用戶的獵奇心理和運營商積極的營銷下，一度銷售火爆，但這一態勢隨后有所冷卻，核心原因在于：
第一，網絡質量問題，特別是在部分尚未鋪設5G網絡地區，用戶在轉換回4G網絡時會有明顯網絡問題；
第二，缺乏5G專屬的殺手級應用，目前看，運營商推出的應用主要集中于視頻、游戲、VR/AR等，用戶僅僅是體驗更快的網絡，而韓國的運營商目前在B2B的商用領域并沒有取得任何突破性的進展。
但無論如何，韓國仍然是全球發展5G網絡的先鋒，根據韓國科學技術部披露數據，截至4月底，韓國的5G用戶數已經達到26萬人。
5G：為什么是現在？
5G商用牌照發放的時間和節奏領先市場預期半年左右，為什么中國政府會選擇在這一時間點發放5G商用牌照？有一種觀點認為，中國政府推出5G是為了通過加速推進建設，以對沖經濟下行，但這種觀點并不準確。
與此前的四代移動通信技術不同，中國政府在5G建設中將采用更加高效的建設模式，以減少運營商重復建設的浪費。中國政府在2014年成立了專門的鐵塔公司，在2015年鐵塔公司通過“現金+增資”的方式，與三家運營商進行了存量鐵塔資產的交易，同時引入新的股東；2018年8月，中國鐵塔公司在香港IPO上市，成為年內最大的中資企業IPO項目之一。由于市場普遍對中國在5G時代的資本開支抱有較高預期，中國鐵塔公司上市后也受到了資本市場的青睞，市值一度超過3000億港幣。因此可以預計，中國政府在5G相關建設開支上將相對自律和有節制，并不存在所謂的刺激經濟一說。
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